l'histoire d'eragon

_____Le soleil se lava le lendemain, déclinant une magnifique palette de roses et de jaunes. L'air était pur et glacial. La glace emprisonnait les bords des torrents ; les petits étrangs, eux, étaient gelés sur toute leur surface. Eragon avala un peu de porridge avant de redescendre dans le vallon où était apparue la pierre. Il examina le site avec attention ; mais le petit matin n'apporta pas d'éclairage nouveau sur la scène. Il décida de rentrer chez lui.
_____Le chemin était envahi par la végétation. A certains endroits, il disparaissait complètement. Comme il avait été dessiné par les allées et venues fortuites des animaux sauvages, Eragon tombait par moments sur ses propres traces et faisait de longs détours. Cependant, malgré ses zigzags, c'était la voie la plus directe pour sortir de cette partie réputée << infréquentable >> des montagnes : la Crête.
_____La Crête était l'un des seuls lieux le roi Galbatorix ne pouvait pas prétendre être le maître et seigneur. Bien des décennies plus tard, on racontait encore comment la moitié de son armée avait disparu, le jour où ele s'était aventurée dans la vieille forêt. Une chape de malédiction semblait peser sur les bois. A priori, rien d'extraordinaire, pourtant : les arbres dressaient leurs hautes silhouettes; le ciel était radieux ; néanmoins, en revenaient indemnes... quand ils en revenaient !
_____Eragon était de ceux-là. Il n'avait pas l'impression d'avoir un don particulier ; simplement, ses sens étaient toujours en alerte, et il avait d'excellents réflexes. Bien qu"il sillonnât la montagne depuis de longues années, sa méfiance demeurait intacte. Et pour cause : à peine pensait-il avoir percé tous les mystères de la nature qu'un événement inattendu se chargeait de lui prouver qu'il n'était pas au bout de ses surprises. Dernier exemple en date : l'apparition de la pierre.
_____Le garçon avanùa d'un bon pas, ce qui lui permit d'atteindre le bord du ravin à la nuit tombée. Les eaux de l'anora rugissaient au fond du précipice, filant vers la vallée de Palancar. Des centaines de petits torrents se jetaient dans le fleuve. Le cours d'eau crachait sa fureur contre les parois rocheuses qui bordaient son lit et les rocs émergés qui s'élevaient sur son passage.
_____De cette lutte perpétuelle montait un grondement sourd. Eragon s'installa dans un hallier. Il contempla le lever de lune, puis il alla se coucher.


_____Le lendemain, le temps vait encore fraîchi. Comme Eragon marchait vite, il ne vit guère d'animaux - ceux-ci devaient le repérer bien avant ! Vers la mi-journée, il entendit le bruit de tonnerre que faisaient des milliers de << ploufs >> rageurs : les chutes d'Igualda n'étaient pas loin.
_____Le sentier qui suivait Eragon longeait un promontoire humide où affleurait une terre d'ardoise. En bas, les eaux tumultueuses du fleuve passaient en trombe. Des gerbes d'éclaboussures cristallines jailissaient avant de retomber en pluie sur les berges moussues.
_____Au fond se lovait la vallée de Palancar. D'où il était, le garçon distinguait la plaine comme si quelqu'un en avait déroulé la carte sous ses yeux. Plus d'une demi-lieue au-dessous, le bassin où se jetaient les chutes d'Igualda marquait la limite nord de la vallée. On apercevait aussi des bâtiments bruns : c'était Carvahall. Avec Therinsford, Carvahall était le seul << vrai >> village de la vallée. Des serpentins de fumée blanche s'élevaient des cheminées, comme un défi lancé par les hommes aux environs sauvages. De son point de vue, Eragon contemplait les fermes, qui ne paraissaient pas plus grandes qu'une phalange d'auriculaire ! Alebtour, les champs avaient une couleur bistre ou sableuse ; des herbes mortes s'y balançaient sous le vent.
_____L'Anora bordait la vallée depuis les chutes d'Igualda jusqu'au sud. Les rayons du soleil s'y reflétaient généreusement. Au fin fond du décor, le fleuve ourlait le village de Therinsford et les monts isolés d'Utgard. Au-delà, l'Anora se dirigeait vers le nord avant de plonger dans le mer ; mais Eragon n'en savait pas davantage sur son cours.
_____Il fit une pause, puis quitta le promontoire et entreprit la descente en grimaçant. Lorsqu'il parvint au bas de l'à-pic, l'obscurité avait commencé de grignoter le paysage, brouillant les couleurs, estompant les contours. Les lumières de Carvahall brillaient, toutes proches, dans le noir. Les maisons projetaient de vastes ombres sur le sol. Le village, situé à l'écart des routes principales, était entouré par des contrées à la fois magnifiques et hostiles. Hormis quelques marchands et quelques trappeurs, les voyageurs étaient peu nombreux à s'aventurer dans cette région...
_____Les maisons de Carvahall étaient construites avec de gros rondins et surmontées de toits bas, couverts de chaume ou de bardeaux. La fumée qui sortait des cheminées exhalait une odeur de bois. Sous le grands proches qui prolongeaient les édifices, des gens étaient réunis pour parler affaires ou discuter de la pluie et du beau temps. Quelques fois, une fenêtre s'éclairait : quelqu'un avait allumé une lampe ou une bougie. Eragon entendait les hommes bavarder à voix haute dans le soir tombant, tandis que des femmes erraient à la recherche de leurs époux pour leur rappeler que, lorsque le dîner est prêt, l'heure, c'est l'heure !
_____Le garçon se dirigea vers la boucherie : c'était une échoppe de taille respectable, faite de solides madriers. Sa cheminée crachait un nuage noir.
_____Eragon ouvrit la porte. La pièce était spacieuse, chaude, illuminée par un feu qui craquait dans un âtre en pierre. Devant le mur du fond, un comptoir ; par terre, un peu de paille éparpillée. L'ensemble donnait une impression de propreté impecable, comme si le propriétaire avait passé tout son temps libre à inspecter jusqu'aux moindres fentes où auraient pu se glisser d'infimes grains de poussière.
_____Derrière le comptoir se tenait un homme de petite taille, vêtu d'une chemise de coton et d'un long tablier taché de sang : c'était Sloan, le boucher. Il portait une collection intimidante de couteaux à la ceinture. Le teint jaunâtre, la peau grêlée, les yeux méfiants, il fourbissait son comptoir avec un vout de torchon.
_____Il pinça les lèvres en voyant entrer Eragon :
_____-Tiens, tiens... Le chasseur légendaire daigne redescendre parmi les simples mortels ! Combien en as-tu, cette fois ?
_____-Zero, lâcha Eragon d'un ton sec.
_____Il n'avait jamais aimé Sloan. Le boucher le traitait toujours avec mépris, comme si le garçon avait été une saleté qu'il convenait d'éliminer. Le commerçant était veuf et ne semblait s'intéresser qu'à une personne : sa fille, Katrina, qu'il avait richement dotée.
_____-Ca alors ! ironisa Sloan. Quelle surprise !
_____Il tourna le dos à Eragon pour gratter quelque chose sur le mur ; puis il reprit :
_____-Est-ce la raison de ta présence en ces lieux ?
_____-Oui, avoua Eragon, gêné.
_____-Alors, fais-moi voir ton argent.
_____Le garçon fixa ses souliers sans répondre. Sloan claqua des doigts :
_____-Allons ! Soit tu en as, soit tu n'en as pas. Je t'écoute.
_____-Je n'ai pas d'argent proprement dit ; en revanche, j'ai...
_____Le boucher l'interrompit :
_____-Tu n'as pas d'argent ? Et tu espère m'acheter de la viande sans argent proprement dit ? Tu connais beaucoup de commerçants qui te donneront à manger gratuitement ? Cours les voir, mon ami ! Tu t'imagines que, moi, je sui du genre a offrir mes marchandises ? De toute façon, il est tard. Reviens demain avec de l'argent. Sors d'ici, je ferme.
_____Eragon le fixa droit dans les yeux :
_____-Je ne peux pas attendre jusqu'à demain, Sloan. Mais tu ne perdras pas ton temps avec moi, crois-moi. J'ai trouvé quelque chose pour te payer.
_____D'un geste solennel, il sortit la pierre de son sac et la posa avec précaution sur le comptoir constellé de coups de hachoir. La lueur des flammes mouvantes de l'âtre se refléta sur la gemme.
_____-<<Trouvé>>, <<trouvé>>... , grogna Sloan en se penchant, la mine intéressée. M'est avi que tu l'as plutôt volé.
_____Eragon décida d'ignorer la pique pour demander :
_____-Ca te convient ?
_____Le boucher s'empara de l'objet et le soupesa. Il fit courir ses mains sur la surface polie, inspectant minutieusement les veinules blanches.
_____-C'est pas mal ! Mais combien ça vaut ?
_____-Je ne sais pas, reconnut Eragon. Cela dit, personne ne se serait donné la peine de tailler cette pierre si elle n'avait pas été précieuse.
_____-Sans doute, mais combien ça vaut ? répéta Sloan. Puisque tu ne le sais pas, je te conseille de poser la question à un marchand...ou alors d'accepter mon offre : je te l'achète trois couronnes.
_____-Trois couronnes ? C'est du vol ! Ca en vaut au moins trente !
_____<<Et, avec trois couronnes, je n'aurai même pas de quoi acheter de la viande pour une semaine !>>pensa Eragon.
_____Sloan haussa les épaules :
_____-Comme tu voudras. Je croyais que tu ne savais pas combien ça valait. Mais peu importe : reprends ta pierre. Tu n'auras qu'à la montrer aux négociants. Personnellement, j'en ai assez, de cette conversation.
_____Les négociants dont parlait Sloan étaient un groupe de marchands et de baladins nomades, qui venaient à Carvahall au printemps et en hiver. Ils achetaient le surplus de tout ce que les habitants du village et les fermiers des environs avaient réussi à faire pousser ou à confectionner ; en contrepartie, ils leur vendaient ce qui leur était nécessaire pour l'année à venir : des semences, des animaux, des tissus et des provisions diverses, comme du sel et du sucre.
_____Eragon ne voulait pas les attendre. Impossible de savoir avec précision quand ils arriveraient ; et c'est maintenant qu'on avait besoin de viande, chez lui.
_____-Très bien, j'accepte ! lâcha-t-il.
_____-Parfait, je vais aller te chercher ta viande. A propos, ça n'a pas d'importance, mais où as-tu trouvé ta pierre ?
_____-Il y a deux nuits de cela, j'étais sur la Crête quand...
_____-Va-t'en ! s'écria Sloan en repoussant la pierre.
_____Il donna un violent coup de poing sur le comptoir et se mit à y gratter une vieille tache de sang avec un couteau.
_____-P... pourquoi ? souffla Eragon.
_____Il serra la pierre contre lui, comme pour la protéger de la colère de Sloan.
_____-Je ne troquerai rien contre ce que tu rapporteras de ces montagnes maudites ! Va au diable avec ta pierre ensorcelée !
_____La main du boucher dérapa. L'homme s'entailla un doigt sans paraître s'en apercevoir. Il continua de frotter, tout en laissant goutter son sang frais sur la lame.
_____Vous... vous ne voulez plus me vendre votre viande ? insista Eragon.
_____-Non ! Tant que tu n'auras pas de la bonne monnaie sonnante et trébuchante à me proposer, pas question ! Et, maintenant, déguerpis avant que je ne te mette dehors !
_____La porte de la boutique s'ouvrit à la volée. Eragon se retourna, prêt à affronter de nouveaux adversaires. Horst, un homme à la carrure impressionnante, entra, suivi de Katrina, une grande fille de seize ans au visage décidé. Eragon était surpris de la voir là : d'ordinaire, elle évitait de se mêler aux disputes de son père. Sloan jeta aux visiteurs un regard furieux :
_____-Figurez-vous que ce gredin ne...
_____-Ca suffit ! lança Horst d'une voix de stentor en faisant craquer les articulations de ses goigts.
_____C'était le forgeron de Carvahall : on le devinait à son cou puissant et à son tablier de cuir fatigué. Les manches retroussées jusqu'au coude, l'homme portait une chemise assez ouverte pour laisser entrevoir son portrail musclé et poilu. Sa barbe noire, mal entretenue, frémissait au rythme de ses mâchoires.
_____-Qu'est-ce que c'est encore que cette histoire, Sloan ?
_____-Rien ! cracha le boucher en foudroyant Eragon du regard. Ce...ce gamin est entré ici pour me harceler ! Je lui ai dit : <<Pars>>, et il refuse de bouger. Je l'ai même menacé, et ça ne suffit pas, il ne veut pas comprendre !
_____-Est-ce vrai, Eragon ? s'enquit le forgeron.
_____-Non ! Je lui ai offert une pierre précieuse en échange de sa viande ; il a accepté le marché. Et, soudain, quand je lui ai annoncé que je l'avais trouvée sur la Crête,il a repris sa parole et n'a plus voulu de ma pierre ! Franchement, qu'est-ce que ça change, qu'elle vienne de la Crête ou d'ailleurs ?
_____Horst examina l'objet avec curiosité, puis reporta son attention sur le boucher :
_____-Où est le problème, Sloan ? Moi-même, je n'aime pas trop la Crête, mais, si la pierre avait de valeur, je l'achèterais sans hésiter.
_____La question resta suspendue un moment. Puis le boucher s'humecta les lèvres et grogna :
_____-Ici, c'est ma boutique. Je fais ce que je veux.
_____Katrina s'avança, enveloppée dans un halo de cheveux auburn - on aurait dit une rivière de cuivre étincelant :
_____-Père, Eragon veut payer. Donne-lui laviande, et allons souper.
_____Sloan plissa les yeux... ce qui n'était jamais bon signe, chez lui :
_____-Rentre à la maison ! Cette histoire ne te regarde pas ! Allez, RENTRE !
_____Le visage de Katrina se durcit; puis la jeune fille sortit de la pièce d'un pas raide. Eragon grimaça sans oser intervenir. Horst passa une main dans sa barbe, lança un regard désapprobateur à Sloan, et dit au garçon d'une voix qui résonnait dans la pièce :
_____-Très bien ! Moi, cette pierre m'intéresse. Qu'allais-tu acheter ?
_____-Tout ce que je pouvais.
_____Horst sortit une bourse de sa poche et compta ses pièces.
_____-Donne-lui tes plus beaux rôtis et tes meilleurs morceaux, ordonna-t-il au boucher. Remplis-en son sac.
_____Sloan hésita. Son regard allait et venait entre Horst et Eragon.
_____-Ne pas me vendre ta viande serait une très mauvaise idée, signala le forgeron d'une voix tranquille.
_____Le boucher tourna les talons, furieux. Aussitôt, on entendit dans l'arrière-boutique des coups frénétiques de couteaux et de hachoirs...ainsi qu'une bordée de grommellements injurieux. Quelques minutes plus tard, l'homme reparut avec un gros paquet de viande. Son visage était impassible quand il encaissa l'argent de Horst. Ensuite, il entreprit, sans mot dire, de nettoyer le couteau qu'il avait à la main comme s'il avait été seul dans la boutique.
_____Le forgeron attrapa la viande et s'en alla. Eragon courut après lui, avec ses affaires et sa pierre. L'air glacé de la nuit leur frappa le visage, rafraîchissant après l'atmosphère surchauffée de la boucherie.
_____-Merci, Horst. Oncle Garrow sera content.
_____Le forgeron eut un petit rire :
_____-Ne me remercie pas. Voilà longtemps que j'en rêvais. Sloan est un petit vicieux qui cherche les ennuis. Une saine humiliation lui fera le plus grand bien.
_____-Comment avez-vous su que...
_____-Katrina a entendu votre discussion, à tous les deux, et elle est allée me chercher. Il était temps que j'arrive : vous en seriez venus aux mains. Malheureusement, je pense qu'il refusera de vous servir, toi et les tiens, quand vous retournerez dans sa boutique... même avec des couronnes sonnantes et trébuchantes.
_____-Quelle moucha l'a piqué ? s'étonna Eragon en ouvrant son sac. Nous n'étions pas les meilleurs amis du monde, mais, jusqu'à ce jour, il avait toujours accepté notre argent. Et je ne l'avais jamais vu traiter Katrina de cette manière !
_____-Demande à ton oncle, suggéra Horst. Il en sait plus long que moi.
_____Le garçon fourra la viande dans son sac et conclut :
_____-Eh bien, voilà une raison de plus pour que je me dépêche de rentrer. Tenez, ceci est pour vous...
_____Il tendit la gemme au forgeron, qui refusa :
_____-Non, non, garde ta pierre bizarre. Je veux un autre paiement : Albriech va partir à Feinster au printemps prochain. Il veut devenir maître forgeron, et, moi, j'ai besoin de quelqu'un. Viens travailler pour payer ta dette, quand tu auras le temps.
_____Eragon s'inclina légèrement, ravi. Horst avait deux fils, Albriech et Blador, qui l'aidaient dans sa forge. Offrir la place de l'un d'eux était une marque de confiance... et une proposition généreuse.
_____-Encore merci ! lança le garçon. J'ai hâte de travailler avec vous.
_____Il était heureux d'avoir un moyen de rembourser Horst. Son oncle n'aurait jamais accepté qu'on lui fît la charité.
_____Soudain, Eragon se rappela ce que son cousin lui avait dit juste avant son départ pour la chasse :
_____-Roran m'a demandé de transmettre un message à Katrina. Pourriez-vous vous en charger ?
_____-Bien sûr !
_____-Il l'informe qu'il sera en ville dès que les marchands arriveront, et qu'il en profitera pour passer la voir.
_____-C'est tout ?
_____Eragon, embarrassé, hésitait à compléter son message :
_____-Euh... Non. Il dit aussi qu'elle est la plus belle fille qu'il ait jamais vue, et qu'il ne pense qu'à elle.
_____Un grand sourire éclaira le visage du forgeron, qui cligna de l'oeil :
_____-Voilà qui devient sérieux, pas vrai ?
_____-Oui monsieur..., reconnut Eragon en souriant à son tour. Ah, et tant que vous y êtes, pourriez-vous la remercier d'être allée vous chercher ? J'espère qu'elle ne sera pas punie à cause de moi. Roran ne me le pardonnerait jamais !
_____-Ne t'inquiète pas, Sloan ne sait pas qu'elle m'a appelé à la rescousse ; ça m'étonnerait qu'il s'en prenne à elle. Tu ne veux pas dîner avec nous, avant de repartir ?
_____-Non, désolé, je dois fielr : Garrow m'attend.
_____Eragon referma son sac, le chargea sur son dos et reprit la route en adressant de la main un dernier au revoir au forgeron.

_____La viande pesait lourd dans le sac, ralentissemant sa marche, mais la hâte de retrouver les siens donnait des ailes à Eragon.
_____Il sortit du village, laissant d'un coup derrière lui les chaudes lumières des maisons. La lune opaline dominait les montagnes, baignant le paysage d'une lueur fantomatique qui semblait être un pâle écho de la clarté du jour. Ce soir, le monde paraissait écrasé, évanescent, comme vidé de ses couleurs.
_____Eragon approchait du terme de son voyage. Il emprunta la route du sud, puis un simple sentier bordé d'herbes hautes qui lui arrivaient à la taille. Le chemin montait vers un tertre presque invisible sous l'ombre protectroce d'un bosquet d'ormes. Lorsque le garçon eut gravi la colline, une maison éclairée lui apparut : c'était la ferme de Garrow. Son foyer.
_____La demeure avait un toit de bardeaux et une cheminée en brique. Un avant-toit plongeait devant les murs blanchis à la chaux. A droite, il recouvrait des bûches de chauffage; à gauche, il abritait des intempéries quelques outils de jardinage.
_____Quand ils y avaient emménagé, à la mort de Marian, la femme de Garrow, cela faisait un demi-siècle que l'édifice avait été abandonné. Les gens estimaient que la maison était dangereuse, ainsi placée à l'écart : ses habitants ne seraient pas défendus par les autres villageois en période de troubles. Mais l'oncle d'Eragon était têtu !
_____A trente mètres de la maison, dans une bâtisse grisâtre, vivaient deux chevaux, Birka et Brugh, des poules et une vache. Parfois, il y avait pu en acheter un. Entre les stalles était rangée une carriole. En bordure des champs, une haie d'arbres longeait l'Anora.
_____Le garçon vit une lumière bouger derrière la fenêtre au moment où il atteignait la porte.
_____-C'est moi, mon oncle, Eragon ! lança-t-il. Ouvrez !
_____Un petit bruit, une seconde d'attente, puis la porte s'ouvrit vers l'intérieur.
_____Garrow se dressait là, une main sur le battant. Des vêtements usées pendaient le long de son corps tels des haillons sur un épouvantail. Il avait un visage maigre, presque famélique, un regard intense et des cheveux grisonnants. On aurait dit qu'il avait été momifié en partie, avant qu'on se rendît compte qu'il était encore
en vie.
_____-Roran dort, lâcha-t-il en réponse à la question muette d'Eragon.
_____Sur une table en bois, une lanterne était allumée. Le meuble était si vieux que les sillons qui s'y creusaient évoquaient les empreintes digitales d'un géant. Au-dessus d'un établi étaient alignés des ustensiles de cuisine, suspendus au mur avec des clous. Une autre porte donnait sur le reste de la maison. Le sol était lambrissé de lattes que des années de piétinement avaient rendues parfaitement lisses.
_____Eragon posa sonsac et en sorit la viande.
_____-Qu'est-ce que c'est ça ? grogna son oncle en découvrant le gros paquet. Tu as acheté de la viande ? Avec quel argent ?

_____Eragon mit un genou à terre. Il examina avec des yeux d'expert le lit de roseaux piétinés. Observant les traces laissées par l'animal, le garçon déduisit que sa proie était passée par là une demi-heure plus tôt, qu'elle était de petite taille et qu'elle boitait de la patte avant droite. Il ne devrait pas tarder à lui tomber dessus. Cependant, elle avait réussi à rester avec son troupeau jusque-là, ce qui témoignait d'une belle endurance : Eragon était stupéfait qu'elle n'ait pas encore été dévorée par un loup ou par un ours.
_____Il se relança à ses trousses. Le ciel était sombre, quoique dégagé. Une brise légère soufflait. Un nuage opalin couronnait les montagnes environnantes. Entre les pics filtrait la lueur rougeoyante qui nimbait la pleine lune. Des torrents coulaient le long des parois, fruits de la fonte des glaciers majestueux et des sommets enneigés qui scintillaient dans la pénombre. Un brouillard mélancolique s'étendait dans la vallée. Il était si épais qu'on ne voyait presque pas le sol.
_____Eragon était habitué à ces conditions climatiques. Il conaissait les aléas de la chasse sur le bout des doigts. Il avait quinze ans. Dans douze mois, il atteindrait l'âge d'homme. Des sourcils foncés surmontaient ses yeux marron au regard intense. Ses habits étaient usés par le travail. A sa ceinture pendait un couteau de chasse à poignée d'os. Une peau de daim protégeait de l'humidité un arc en bois d'if et un carquois; un sac à armature de bois complétait son attirail.
_____La traque avait entraîné Eragon sur la Crête, une chaîne de montagnes sauvages qui bordait l'Alagaësia à l'ouest. On colportait d'étranges légendes sur ces contrées, d'où descendaient parfois des hommes bizarres, d'allure peu engageante. Pourtant, Eragon n'avait pas peur de s'aventurer sur la Crête. Il était le seul chasseur de la région de Carvahall à oser poursuivre le gibier jusque dans les recoins escarpés de ces montagnes.
_____Mais, cette fois-là, il en était à sa troisième nuit de chasse et avait déjà englouti la moitié de ses provisions. S'il ne rattrapait pas la biche, il devrait rentrer chez lui les mains vides. Or, à la maison, on avait besoin de viande, et vite : l'hiver approchait à grands pas, et il n'avait pas les moyens d'acheter au village de quoi subsister.
_____Debout dans la lueur cendrée de la lune, Eragon était confiant. Il se dirigea vers un vallon niché dans la forêt, convaincu que la biche et ses empêchaient de voir le ciel et projetaient sur le sol des ombres plumetées. Le garçon ne regardait plus que de temps en temps les traces laissées par sa proie : il savait où aller.
_____Une fois dans la main gauche, il banda son arc d'un geste sûr et encocha une flèche. Sous le halo lunaire se dessinaient une vingtaine de silhouettes en train de praître. La biche que convoitait Eragon s'était détachée de troupeau; sa patte avant blessée était tendue dans une position curieuse.
_____Le chasseur s'approcha lentement, prêt à tirer. Il allait vivre l'aboutissement de trois jours de quête ! Il inspira une dernière fois à fond...et une explosion troua la nuit.
_____La harde déguerpit. Eragon bondit en avant dans l'herbe haute, tandis qu'un vent torride lui frôlait la joue. Il s'arrêta pour décocher sa flèche vers la biche en fuite. Celle-ci fit un brusque écart, et le trait manque sa cible d'un doigt avant de se perdre dans la pénombre en sifflant.
_____Eragon jura. Pivota. Encocha d'instinct une autre flèche. Derrière lui, là où la biche s'était tenue un instant plus tôt, il y avait un vaste cercle carbonisé. La plupart des pins avaient perdu leurs aiguilles. Autour, l'herbe était aplatie. Des volutes de fumée s'élevaient dans l'air, exhalant une odeur de brûlé. Au centre du cercle était posée une pierre bleue polie. Une brume sinueuse flottaot sur l'endroit; des fumerolles paraissaient sortir de la pierre.
_____Eragon se figea un long moment, les sens en alerte. Mais, alentour, tout était immobile; seule la brume se déplaçait pesamment. Le chasseur relâcha son arc et s'approcha avec précaution. Sous la lune, son ombre pâle s'arrêta devant la pierre. Prudent, il la toucha du bout de sa flèche et sauta en arrière, pour voir ce qui allait arriver. Il ne se passa rien. Alors, d'une main décidée, il s'en empara.


_____Aucune pierre n'était naturellement aussi bien polie que celle-ci. Sur la surface bleu foncé, sans défaut, de petites veinures blanches dessinaient comme une toile d'araignée. La pierre était froide et lisse sous les doigts du garçon, telle de la soie rigide. De forme ovale, elle devait mesurer une trentaine de centimètres et semblait curieusement légère pour un spécimen de cette dimension.
_____Eragon la trouvait à la fois magnifique et inquiétante. D'où venait-elle ? Comment était-elle arrivée ici ? Une pensée encore plus troublante l'effleura : la pierre s'était-elle retrouvée là par hasard...ou exprès, pour qu'il la découvrît ? Des histoires du temps jadis, il avait appris au moins une chose : il ne fallait jamais traiter la magie - ni ceux qui s'en servaient - à la légère...même si elle ne se manifestait que sous l'apparence d'une pierre !
_____Bref, qu'allait-il en faire ? Et pourquoi s'en encombrer ? Il n'était pas exclu qu'elle fût dangereuse ! Eragon songea à la laisser sur place. Cela vaudrait peut-être mieux. Et peut-être pas. Une vague d'hésitation le submergea. Il faillit jeter la gemme par terre; au dernier moment, il haussa les épaules et choisit de la garder. Avec un peu de chance, elle lui permettrait d'acheter de quoi manger. Aussi se résolut-il à la glisser dans son sac.
_____Le vallon étant trop exposé, Eragon retourna dans la forêt pour y passer la nuit en sécurité. Il installa sa couche sous les racines d'un arbre mort, mangea du pain et du fromage, puis il s'enroula dans ses couvertures en tournant et retournant dans sa tête ce qui venait de lui arriver...

_____Le vent hurlait dans la nuit, charriant une odeur qui allait changer le monde. Un Ombre de grande taille leva la tête et huma l'air.
_____Cet Ombre avait tout d'un humain. Ou presque: ses cheveux étaient cramoisis et ses yeux, pourpres.
_____Il battit des paupières, surpris. L'information était bonne. Ils aprrochaient. A moin que ce ne fût un piège...
_____Il hésita, puis ordonna d'une voix glaciale:
_____-Dispersez-vous! Cachez-vous derrière les arbres et les bosquets. Arrêter quiconque approchera ou périsser !
_____Autour de lui,douze Urgals s'avancèrent en traînant les pieds. Ils étaient armés de petites épées, et portaient des boucliers ronds en fer, couverts de signes noirs. Eux aussi ressemblaient à des humains, dotés de jambes courtaudes et arquées, et de bras puissants faits pour l'action; mais une paire de cornes tordues poussait au-dessus de leurs petites oreilles.
_____Les monstres se précipitèrent vers les taillis pour s'y dissimuler en grognant. Bientôt, leur remue-ménage cessa, et le silence revint sur la forêt.
_____Tapi derrière un gros arbre, l'Ombre balaya les environs d'un regard attentif. Il scruta le chemin. Un humain n'aurait rien distingué dans cette obscurité; mais, pour l'Ombre, la pâle lueur de la lune était aussi lumineuse que des rayons de soleil passant à travers les ramures. Aucun détail ne lui échappait. A ses yeux, tou était clair et net.
_____Il demeurait calme-uen attitude inhabituelle, chez lui. Il avait dégainé sa longue épée aux reflets blafards. Une éraflure presque imperceptible parcourait la rapière. L'arme était à la fois assez fine pour se faufiler entre deux côtes, et assez solide pour transpercer l'armure le plus dure.
_____Les Urgals n'avaient pas une aussi bonne vue que l'Ombre. Ils progressaient a tâtons, se servant de leur épée comme des aveugles se fussent servis de leur canne.
_____Le hululement strident d'une chouette s'éleva, brisant le silence. La tension monta d'un cran le temps que l'oiseau s'éloignât; puis la nuit froide fit frissonner les monstres. L'un d'eux posa sa lourde botte sur une brindille. Furieux, L'Ombre siffla, et les Urgals s'immobilisèrent. L'Ombre réprima le dégoût qu'ils lui inspiraient - ils dégageaient des relents de viande pourrie - et se détourna. C'étaient des instruments. Rien de plus.


_____Des minutes passèrent, devenant des heures: l'odeur de Ceux-qu'il-attendait avait dû les précéder largement.
_____L'Ombre s'efforça de maîtriser son impatiente. Il ne laissa pas les Urgals se reposer ou se réchauffer - et il ne s'accorda pas davantage ce luxe. Il resta derrière son arbre, ne quittant pas le sentier des yeux. Un nouveau coup de vent secoua la forêt. L'odeur était plus forte, cette fois. Très excité, il retroussa un peu sa lèvre supérieure et gronda.
_____-Tenez-vous prêts, murmura-t-il.
_____Son corps vibrait de la tête aux pieds. La pointe de son épée décrivait de petits cercles. Il lui avait fallu tant manigancer et tant souffrir pour en arriver là ! Ce n'était pas le moment de craquer.
_____Les yeux des Urgals brillèrent sous leurs épais sourcils. Ils serrèrent plus fort leurs armes? Non loin, L'Ombre entendit un tintement:quelque chose de dur avait heurté un gravillon. Des formes indistinctes apparurebt dans l'obscurité et s'engagèrent sur le chemin.
_____Trois chevaux - et leurs cavaliers - galopaient vers l'embuscade, la tête haute et fière, leur robe scintillant sous la lune comme un lac d'argent.
_____Le premier cheval était monté par un elfe aux oreilles pointues et aux sourcils légèrement inclinés. Son corps était svelte mais solide comme un sabre. Dans son dos, un arc puissant. A son côté, une épée et des flèches parées de plumes de cygne.
_____Le cavalier qui fermait la marche avait le même visage régulier et anguleux que le premier. Il portait une longue lance à la main droite et une dague blanche à la ceinture. Un casque d'une perfection extraordinaire - un chef-d'oeuvre serti d'ambre et d'or - couvrait sa tête.
_____Entre ces deux-là chevauchait une elfe aux cheveux noir de jais. Elle scrutait les alentours avec sang-froid. Dans ses yeux profonds, encadrés par deux longues mèches couleur d'encre, brillait une force impérieuse. Ses vêtements sans atours n'enlenvaient rien à sa beauté. Comme le cavalier de tête, elle portait une épée, un grand arc et un carquois. Elle tenait contre elle un petit sac qu'elle regardait fréquemment, comme pour séassurer qu'il était toujours là.
_____Le cavalier de tête parla à voix basse. L'Ombre ne réussit pas à entendre ce qu'il disait. La femme répondit d'un ton autoritaire; ses gardes du corps changèrent de place. L'elfe au casque raffermit la prise sur sa lance et ouvrit la route. Les voyageurs passèrent sans méfiance devant l'endroit où se cachaient l'Ombre et les premiers Urgals.
_____L'Ombre savourait déjà sa victoire quand le vent tourna, apportant aux elfes les lourds effluves dégagés par les Urgals. Inquiets, les chevaux renâclèrent. Ils relevèrent la tête. Leurs cavaliers se raidirent, regardant de tout côté. Soudain, ils firent virer leurs montures et s'enfuirent au triple galop.
____Le cheval de la femme prit d'emblée une avance considérable sur ceux de ses compagnons. les Urgals, quittant leur abri, se déployèrent et tirèrent une volée de flèches noires sur les deux autres. L'Ombre bondit hors de sa cachette sous l'arbre, leva la main droite et cria :
_____-Garjzla
_____Un éclair rouge jaillit de sa paume, visant la femme elfe. Il enveloppa les arbres d'un halo sanguin et atteignit le coursier de l'elfe. L'animal perdit l'équilibre et lâcha un henissement suraigu avant de s'écrouler sur le poitrail. Sa cavalière sauta à terre avec une vivacité inhumaine. Elle se reçut avec légèreté et jeta un regard derrière elle, cherchant ses gardes du corps.
_____Les flèches mortelles des Urgals rattrapèrent rapidement les deux elfes, qui tombèrent de leurs chevaux racés. Leur sang macula la poussière. Au moment où les Urgals se précipitaient sur leurs victimes, l'Ombre rugit :
_____- Occupez-vous d'elle ! Ceux-là ne m'intéressent pas !
_____Les monstres grognèrent et se ruèrent sur le sentier.
_____La femme poussa une exclamation en voyant ses compagnons morts, et s'avança d'un pas. Puis elle maudit ses ennemis et s'enfonça dans la forêt.


_____Tandis que les Urgals battaient les bois, l'Ombre grimpa sur un grand bloc de granit qui dominait la cime des arbres. De là, il pouvait voir toute la forêt. Il leva une main et lança :
_____- Boëtq istalri !
_____Un pan entier de la forêt flamba d'un coup. Déterminé, l'Ombre continua de brûler un pan après l'autre. Les flammes formèrent un cercle d'une demi-lieue de diamètre autour de lui. On aurait dit une immense couronne en fusion, posée sur la forêt. L'Ombre était satisfait, mais il surveilla l'anneau de feu avec attention pour qu'il ne faiblît pas.
_____Et, au contraire, la langue de feu s'élargit. Elle atteignit la zone que les Urgals fouillaient. L'Ombre entendit des cris et des jurons. A travers les arbres, il vit trois de ses tueurs tomber, mortellement blessés. Il jeta un oeil vers l'elfe, qui tentait toujours d'échapper à ses poursuivants.
_____Elle filait vers le bloc de granit à une vitesse hallucinante. L'Ombre regarda le sol, six mètres plus bas, sauta et atterrit en souplesse devant la fugitive. Aussitôt, celle-ci fit demi-tour et reprit le sentier à fond de train. Du sang noir d'Urgal gouttait le long de son épée, tachant la bourse qu'elle tenait à la main.
_____Les monstres à cornes émergèrent de la forêt pour l'encercler. Ils barraient la moindre issue. L'elfe avait beau tourner la tête en tout sens, cherchant un moyen de s'enfuir, elle était cernée. Elle s'arrêta, affichant un mépris souverain. L'Ombre s'approcha d'elle, une main levée. Un bref instant, il jouit de l'impuissance de sa proie, puis ordonna :
_____- Attrapez-la !
_____Les Urgals firent un pas vers la femme, qui ouvrit sa bourse, glissa la main dedans, en sortit un grand saphir où se reflétait la lumière furieuse de l'incendie, et le brandit au-dessus de sa tête. Ses lèvres s'agitaient frénétiquement.
_____Cédant à la panique, l'Ombre aboya :
_____- Garjzla !
_____Une boule de feu fusa en direction de l'elfe. Trop tard : un éclair de lumière vert émeraude avait illuminé la forêt, et la pierre avait déjà disparu quand la flamme de l'Ombre frappa la femme, qui s'effondra.
_____Dans un hurlment de rage, l'Ombre jeta son épée contre un arbre. La lame se planta dans le tronc et vibra un moment avant de s'immobiliser. Neuf boules d'énergie jaillirent alors de la paume de l'Ombre. Les Urgals périrent sur-le-champ.
_____L'Ombre arracha son épée et se diriga à grands pas vers l'elfe en proférant des prophéties de revanche dans une langue que lui seul connaissait. Serrant les poings, indifférentesz, gardiennes d'un autre monde. Une grimace de dégoût tordit les lèvres de l'Ombre, qui se retourna vers l'elfe.
_____N'importe quel mortel serait tombé sous le charme de cette beauté. Pas lui. Il s'assura que la pierre n'était plus là, puis alla chercher son cheval dans les fourrés où il l'avait caché. Il attacha l'elfe sur sa selle, monta à son tour et reprit sa route à travers la forêt.
_____Il éteignit les flammes sur son chemin, laissant le reste des bois brûler.